Antigēns ir molekula, kas tiek atzīta par svešu vai potenciāli bīstamu organisma imūnsistēmu, kas to cīnās, veidojot antivielas. Lielākā daļa antigēnu spēj radīt specifisku imūnreakciju, kuras mērķis ir to izņemšana un koordinēšana ar T un B limfocītiem (tās pašas šūnas ir atbildīgas par to atpazīšanu).
Antigēniskums ir antigēna spēja specifiski apvienoties ar tam specifiskām antivielām un receptoriem (T un B šūnās esošā antigēna receptoriem); imunogenitāte vai "imunogēna" jauda atspoguļo antigēna spēju inducēt imūnreakciju (ko izraisa T un B šūnas). Tāpēc katra imunogēna molekula ir arī antigēna, bet ne visi antigēni ir imunogēni.
Antigēnus var klasificēt kā endogēnus vai eksogēnus, atkarībā no tā, vai tiem ir vietējā izcelsme vai tie ir sveši organismam. Pēdējais iekļūst organismā baktēriju, vīrusu, ķimikāliju, putekšņu uc veidā. un tās ir fagocītizētas (ēst un sagremotas) ar atbilstošām šūnām (makrofāgi, monocīti un neitrofilo granulocīti). Daži gremošanas procesa atlikumi ir parādīti fagocītu (II klases MHC) šūnu membrānā un atpazīst T helper limfocīti, kas izdalās citokīnus, stimulējot aktivēto B limfocītu, makrofāgu un citu daļiņu proliferāciju. Endogēnos antigēnus, kas atrodas šūnās, apstrādā un pakļauj arī šūnu virsmai (I klases MHC); šeit tos atpazīst citotoksiskie T limfocīti, kas atbrīvo vielas, kas spēj nogalināt inficēto šūnu ar līzi vai apoptozi (pašnāvību).
Parasti imūnsistēma neļauj sintezēt antivielas pret savām molekulām (sevis); šī kontrole nav ļoti efektīva autoimūnām slimībām, kur tiek konstatētas tiešas imūnreakcijas pret ķermeņa šūnām, kas atzītas un identificētas kā bīstamas ārējās vielas.
Parasti antigēni ir proteiski vai polisaharīdi, bet pat vienkāršāki elementi (metāli, DNS fragmenti utt.) Var kļūt antigēniski un imunogēni, apvienojot tos ar organisma proteīniem un tos pārveidojot.
