Epiphysis ir mazs endokrīnais dziedzeris, kas atrodas galvaskausa centrā, kur tas veido lielu daļu no epitālisma. Pazīstams arī kā pineal dziedzeris (formas dēļ, kas lielā mērā seko priežu konusa formai), epifīze ir atbildīga par hormona, ko sauc par melatonīnu, sintēzi un sekrēciju.
No anatomijas viedokļa epifīze ir pārklāta ar saistaudu, kas sastāv no tās pašas saistaudiem kā pia mater. Dziedzera iekšpusē tiek atpazīta parenhīma, kas sastāv no diviem galvenajiem šūnu veidiem: blīvs intersticiālo šūnu tīkls, kas atbalsta endokrīnās šūnas, ko sauc par pinealocītiem (vai galvenajām šūnām), kas sintezē melatonīnu.
Neskatoties uz mazo izmēru (diametrs aptuveni 8 mm) un nenozīmīgu svaru (0, 1 g), epifīze nav tālu no liekās struktūras, kā tas tika aprakstīts pirms dažām desmitgadēm; patiesībā melatonīns ir galvenais miega miega cikla regulēšanas hormons.
Kakla dziedzeris vai epifīze arī inhibē hipofīzes-gonadu asi; nav pārsteidzoši, ka, ja tā izņemšana vai ķirurģiskā ablācija tiek veikta pirms pubertātes periodā, agrīnā pubertātes parādīšanās ir vērojama, bet, ja to veic pieauguša cilvēka vecumā, to, īpaši vīriešiem, pavada hipergonadisms. Šī iedarbība ir izteiktāka dzīvniekiem, kuriem ir reproduktīvā sezona periodā, kurā diena ir garāka (tādēļ, kā mēs redzēsim, melatonīna sekrēcija ir minimāla).
Melatonīns, šķiet, spēj ietekmēt arī leptīna, GH un, iespējams, daudzu citu hormonu līmeni, jo papildus diennakts ritma regulēšanai (katru dienu) tas veicina sezonālo ritmu modulāciju. Kā tad, ja tas nebūtu pietiekami, kaulu dziedzeris ir bagātīgi vaskularizēts, bet relatīvā asins plūsma ir tikai otrā - nieru.
Melatonīnam ir arī svarīga stimulējoša iedarbība uz imūnsistēmu.
Šo hormonu nedrīkst sajaukt ar melanīnu - ādas pigmentu, kas piešķir tumšus toņus ādai, matiem un acīm; patiesībā, pat ja tikai abinieki, melatonīnam ir pretēja ietekme uz ādu, salīdzinot ar melanīnu.
Zīdītājiem, tostarp cilvēkiem, melatonīnu ražo pinealocīti (epifizālas šūnas, kas atbild par šo sintēzi), sākot no aminoskābju triptofāna, kas pārvēršas serotonīnā, pēc tam uz acetil-serotonīnu un beidzot ar melatonīnu. Šī fermenta aktivitāte naktī palielinās un dienas laikā samazinās; līdz ar to melatonīna sekrēciju stimulē tumsas un kavē gaisma. Nesenie pētījumi liecina, ka melatonīna ražošana pēc epifīzes arī mainās saistībā ar izmaiņām zemes magnētiskajā laukā.
Plašs un vēl attīstošs ir melatonīna terapeitiskais pielietojums, ņemot vērā hipnotiskas īpašības (inducē miegu), antidepresanti (uzlabo garastāvokļa traucējumus), neiroprotektīvi un antioksidanti (gan melatonīns, gan tā metabolīti spēj neitralizēt reaktīvās skābekļa un slāpekļa sugas).
Reiz tika uzskatīts, ka epifīze ir bezjēdzīga, jo tajā bija daudz kalcifikācijas punktu. Šodien mēs zinām, ka dziedzera kalcifikācijas process sākas pubertātes laikā un turpinās pieaugušo vecumā un vecumā, pakāpeniski mazinot tā efektivitāti.
