Oligosaharīdi ir ogļhidrāti, ko veido samērā neliels monosaharīdu skaits (no 3 līdz 10 vienībām, bet citi autori ietver arī disaharīdus un cukurus līdz 20 monosaharīdu vienībām). Visbiežāk sastopamie monosaharīdi ir glikoze, fruktoze, galaktoze, mannoze un riboze. Oligosaharīdu piemēri ir doti ar maltotriozi un frukto-oligosaharīdiem. Pirmais ir saistīts ar cietes gremošanu un sastāv no trim glikozes monomēriem, ko kopā satur α 1-4 saites. Fruktooligosaharīdi (FOS), kas joprojām ir augu izcelsmes, galvenokārt sastāv no D-fruktozes vienībām, ko savieno β-glikozīdu saites (1-2).
Stachiosio, verbascose un rafinoze ir citi oligosaharīdi, kas ir diezgan izplatīti augu pasaulē; raffinoze ir trisaharīds (glikoze, fruktoze un galaktoze), bet stachiosio (glikoze, galaktozes, galaktozes, fruktozes) un verbasozes (galaktozes, galaktozes, glikozes, fruktozes) ir tetrasaharīdi. Šie oligosaharīdi atrodas pākšaugos, un tie ir atbildīgi par vēdera uzpūšanos, kā cilvēka nesagremojamu un neuzsūcamu, bet fermentējami resnās zarnas līmenī, ko veic rezistentā mikrobu flora. Citi oligosaharīdi, piemēram, iepriekšminētais FOS un inulīns, veicina simbiožu zarnu baktēriju augšanu, kas ir noderīgas visa organisma veselības veicināšanai; šos oligosaharīdus sauc par prebiotiku.
Līdz šim mēs esam runājuši par augu izcelsmes oligosaharīdiem; dzīvniekiem, tostarp cilvēkiem, šie cukuri galvenokārt ir saistīti ar taukiem un proteīniem, ar kuriem tie veido glikolipīdus un glikoproteīnus. Šīs molekulas, kas galvenokārt atrodas šūnu membrānu līmenī, var būt signāls atpazīšanai starp šūnām, no hormonu un neirotransmiteru receptoriem, vai pat kā antigēniem; tas ir, piemēram, AB0 sistēmas antigēnu glikoproteīniem: A un B asins grupas atšķiras divu dažādu oligosaharīdu - glikolipīdu - klātbūtnē sarkano asinsķermenīšu plazmas membrānā, AB grupai ir abas, kamēr 0 grupa nav. no abiem.
