Kariesu izraisa dažas mutes dobumā esošās baktērijas, kas barojas ar diētu ievadītajiem cukuriem, veidojot skābes metabolītus ar korozīvu iedarbību uz zoba cietajiem audiem.
Cilvēka mutes dobumā ir vairāki simti mikrobu sugu, bet tikai daži no tiem ir saistīti ar kariesa etiopatogenizāciju. Svarīgākās un pazīstamākās kariogēniskās sugas ir Streptococcus mutans ; tomēr kārdinošajos bojājumos var atrast citus kariogēnus baktērijas, tostarp streptokokus ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), laktobacilus un aktinomicetes.
Papildus dažiem ogļhidrātiem, kas ņemti ar uzturu (īpaši saharozi, glikozi, fruktozi un laktozi), šie mikroorganismi uz svarīga zobu virsmas, uz kuru tie enkuri, piemīt svarīgas adhezīvās spējas, izraisot plāksni.
Baktēriju radītās skābes demineralizē emaljas un dentīna neorganisko sastāvdaļu, bet baktēriju izcelsmes proteolītiskie fermenti arī uzbrūk šo audu organiskajai sastāvdaļai.
Acidogēnās baktērijas spēj arī paciest zemus pH līmeņus, kas apvieno tos, izvēloties tos uz citu komeniālo sugu rēķina, tādējādi radot apburto loku, kas baro kariesa progresēšanu.
Mūsdienu teorija par kariesa etiopatogenizāciju tika izstrādāta pagājušā gadsimta sākumā. 1915. gadā Klingers pierādīja Lactobacillu klātbūtni carious bojājumos, un vismaz līdz 60. gadiem šīs baktērijas tika uzskatītas par nepareizi - galvenajiem mikroorganismiem, kas ir atbildīgi par kariesu. Tikai 1960. gados Streptococcus mutans - pirmo reizi izolēts no Clarke cilvēka kārdinošajos bojājumos 1924. gadā - tika atkārtoti ierosināts kā galvenā atbildība par kariesu dažādām pētnieku grupām.
Karogēnisko baktēriju iedarbība ir līdzsvarota ar siekalām, pateicoties tā saturam tādās molekulās kā:
- bikarbonāts, kas spēj bufert skābes pH;
- kalcija, fosfātu un fluoru jonus, kas aizstāj emaljas kristālisko struktūru, ko izmainījušas skābes;
- lizocīms un laktoferīns (fermenti ar antibakteriālām īpašībām) un imūnglobulīni (antivielas);
- ūdens, kura mazgāšanas darbība samazina gan baktēriju blīvumu, gan pārtikas atliekas, novēršot barību no baktērijām, kas atbild par kariesu
