Palmu eļļas rūpniecībai ir bijusi gan pozitīva, gan negatīva ietekme uz pamatiedzīvotāju kopienām. Palmu eļļas ražošana piedāvā darba iespējas un ir pierādījusi, ka tā samazina nabadzību, uzlabo infrastruktūru un sociālos pakalpojumus.
Tomēr dažos gadījumos eļļas palmu plantācijas ir izveidotas bez apspriešanās ar okupējošo cilšu tautām, kas ir radījis diezgan maz sociāla rakstura konfliktu.
Turklāt nelegālo imigrantu nodarbināšana Malaizijā ir radījusi daudz strīdu par darba apstākļiem, kādos viņi tiks ievietoti.
Dažas sociālās iniciatīvas izmanto eļļas palmu audzēšanu kā reālu stratēģiju kolektīvās nabadzības mazināšanai. Kā piemēru var minēt "ANO Pārtikas un lauksaimniecības organizācijas" (FAO) palmu hibrīdus, kas apstādīti Rietumu Kenijā un kas spēj uzlabot rentabilitāti un tādējādi vietējo iedzīvotāju barošanu; vai atbalstu lauku attīstībai Malaizijā, "Federālā zemes attīstības iestāde" un "federālā zemes konsolidācijas un rehabilitācijas iestāde".
Palmu eļļas izmantošana biodīzeļdegvielas ražošanai varētu apdraudēt pārtikas ražošanu augļu alternatīvās izmantošanas dēļ, kas izraisa vai pasliktina uzturu jaunattīstības valstīs. Šī pretruna ir pazīstama arī kā "pārtika pret degvielu". Saskaņā ar "Atjaunojamo un ilgtspējīgo enerģijas pārskatu" publicēto 2008. gada ziņojumu palmu eļļa ir atzīta par ilgtspējīgu pārtikas un biodegvielas avotu. Biodīzeļdegvielas ražošana no palmu eļļas neapdraud pārtikas eļļas piegādi. Saskaņā ar 2009. gada pētījumu, kas publicēts Vides zinātnes un politikas žurnālā, komerciālais pieprasījums pēc palmu eļļas nākotnē varētu palielināties, līdz ar to palielinoties lauksaimniecībai, kas arī atbalstītu pārtikas pieprasījumu.
Eļļas palmu audzēšana negatīvi ietekmē dabisko vidi; starp tiem: mežu izciršana, dabisko biotopu zudums (kas apdraudēja dažas dzīvnieku sugas, piemēram, orangutānu un Sumatras tīģeri) un lielākas gāzveida siltumnīcefekta gāzu emisijas.
Daudzas eļļas palmu plantācijas ir apstādītas uz kūdras purviem, izjaucot augsni, kas vairs nespēj saglabāt noteiktas gāzes, veicina siltumnīcas efektu.
Dažas organizācijas, piemēram, apaļā galda diskusija par ilgtspējīgu palmu eļļu (RSPO), ir centušās veicināt ekoloģiski ilgtspējīgu eļļas plaukstu audzēšanu. Malaizijas valdība ir apņēmusies saglabāt 50% no savas valsts teritorijas mežu veidā. Saskaņā ar "Tropu kūdras izpētes laboratorijas", grupas, kas analizē naftas palmu audzēšanu rūpnieciskā sektora atbalstam, veiktos pētījumus, stādījumi darbojas kā oglekļa izlietnes un rada skābekli. Saskaņā ar "Malaizijas otro nacionālo paziņojumu Apvienoto Nāciju Organizācijas Vispārējai konvencijai par klimata pārmaiņām" stādījumi veicina Malaizijas statusa saglabāšanu, ņemot vērā pozitīvo ietekmi uz oglekļa dioksīda koncentrāciju.
Vides grupas, piemēram, "Greenpeace" un "Zemes draugi", iebilst pret biodegvielas izmantošanu no palmu eļļas, apgalvojot, ka mežu izciršana naftas palmu plantāciju atbalstam ir kaitīgāka klimatam nekā ieguvumi iegūst, izmantojot biodegvielu un izmantojot plaukstas kā oglekļa \ t
RSPO tika izveidota 2004. gadā pēc nevalstisko organizāciju bažām par palmu eļļas ražošanas ietekmi uz vidi. RSPO ir izveidojusi starptautiskus ekoloģiski ilgtspējīgas ražošanas standartus un ir izveidojis garantijas marķējumu. Tās ir RSPO biedri: daži palmu eļļas ražotāji, vides grupas un daži pircēji.
Tomēr palmu eļļas ražotāji, kas bauda "sertificētu ilgtspējīgu palmu eļļu", ir kritizējuši organizāciju; tas ir tāpēc, ka, neraugoties uz RSPO standartu ievērošanu un par sertifikācijas izmaksu segšanu, tirgus pieprasījums pēc šāda veida produktiem joprojām ir samērā zems. Šī parādība ir saistīta ar augstākām izmaksām, kas noved pircējus uz lētākiem produktiem, pat ja tie nav sertificēti. 2011. gadā 12% no pasaules palmu eļļas tika sertificētas kā "ilgtspējīgas", lai gan tikai puse no šī procentuālā daudzuma tika piešķirta RSPO zīmei.
