Sakarā ar nosaukumu un to izraisīto seku līdzību, daudzi cilvēki uzskata, ka sirdslēkme (vai miokarda infarkts) un sirds apstāšanās ir vienāda patoloģija.
Patiesībā tie ir divi atšķirīgi saslimušie apstākļi, kas izveidoti ar mehānismiem, kas ir pilnīgi atšķirīgi.
Patiesībā, sirdslēkmes sākumā tiek pārtraukta asins plūsma, kas vērsta uz sirds muskuli, ti, miokardu. Šis pārtraukums, ja to neapstrādā nekavējoties, ietver masveida nekrozi (vai nāvi) pašam miokardam un ievērojamu sirds kontraktilitātes samazināšanos.
Sirds apstāšanās sākumā tā vietā mainās sinusa ritms - tas ir, aritmija -, kas "izjauc" elektriskos signālus, kas rada sirds kontrakciju, lai padarītu tos pilnīgi neefektīvus. Citiem vārdiem sakot, sirds apstāšanās laikā sirds sabojājas slikti, it kā tas vairs nebūtu pulsēts.